163
typisch Amerikaanse arbeidsverhoudingen, die heel hard en tege
lijk heel sentimenteel zijn, een beetje vooroorlogs eigenlijk, maar
het bleek mogelijk de werknemers een pensioen, vakantiegeld en
een arbeidsongeschiktheidsverzekering te geven, zonder dat Bi-Lo
zichzelf direct uit de markt prijsde. Ook qua bedrijfsvoering viel er
een hoop te verbeteren. In het distributiecentrum werden artikelen
gewoon op elkaar gestapeld bij gebrek aan stellingen en het vracht
wagenpark leek constant op weg te zijn naar een sloopbedrijf. Van
zaken als prijscontrole en omzetanalyse hadden ze evenmin kaas
gegeten. We leenden daarvoor een Nederlander aan hen uit, Erik
Verhoeven, en Van Meer ging zelf in de board of directors van Bi-
Lo zitten. Hij zorgde ervoor dat de winkels een fraaier interieur
kregen en dat er meer aan klantenbinding werd gedaan. De woeste
stieren werden daarbij van de daken gehaald om terug te keren als
vrolijk lachende beestjes in een bedrijfslogo.
Bi-Lo gaf een ononderbroken groei te zien, maar begon minder
winst te boeken. Ze kregen te maken met concurrent-discounters
die het gooi-en-smijtwerk nog radicaler aanpakten. Upgrading -
bijvoorbeeld via bedieningsafdelingen - leek een uitweg te bieden,
zij het dat daarvoor de cultuur ontbrak. Ze mochten van zichzelf
geen geld uitgeven om geld te verdienen en zo’n houding is hard
nekkig. Als demonstratie dat het anders kon, schreef Van Meer op
een dag een cheque uit voor 75 gloednieuwe trucks, de grootste
order die ooit in South Carolina was geplaatst. Door dit soort
maatregelen kwam Bi-Lo gelukkig in beweging. Harold Kelly zag
in dat de winkels ’s zondags open moesten en dat de verkoop van
alcohol ter hand moest worden genomen, maar omdat hij dat niet
met zijn geloof kon verenigen stapte hij zelf op. Later, toen Van
Meer weg was, hebben we een heel directieteam eruitgegooid om
eindelijk wat schwung te krijgen. Onder Marshall Collins begon de
actie ‘Building a better Bi-Lo’. We hebben ze daarvoor zelfs een
fraai hoofdkantoor gegeven, om de medewerkers bij te brengen dat
ze met belangrijk werk bezig waren. Op den duur hielp dit. Bi-Lo
draait nu met tweehonderd fraaie winkels een omzet van twee mil
jard dollar per j aar.
